De la acogedora calma del delta del Mekong, pasamos al estresante bullicio de las calles del distrito uno de Ho Chi Minh City (antigua Saigón). La corta estancia allí nos hace llegar, una vez más, a la conclusión de que lo nuestro no son las grandes metrópolis. Tres días después abandonamos la ciudad más poblada de Vietnam con rumbo a Da Lat, la población mas importante de los highlands del centro del país. Nos alegramos al saber que allí nos esperaba un aire mas puro, un clima más fresco y un trato con la gente más amable y personal.

 

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Da Lat esta situado a unos 300 kilometros al noreste de Ho Chi Minh City, a unos 100 kilometros alejado de la costa más cercana, y a unos 1500 metros de altura sobre el nivel de mar. De la ciudad son famosos el »flower park«, y el concurrido »night market« pero por lo que realmente es conocida la ciudad es por sus alrededores. Las colinas y montañas cercanas gozan de un paisaje muy virgen con espesos bosques. También se pueden visitar algunas cataratas, una de ellas muy famosa por ser lugar de meditación de monjes budistas. Los valles están repletos de explotaciones agrícolas, algunos de ellos divididos en pequeñas parcelas con variedad de diferentes productos, entre ellos flores y fresas que cultivan en invernaderos, y otros valles están prácticamente dedicados en exclusiva a un producto, en su mayoría café. La oferta de deportes de montaña es muy variada, siendo lo más destacado el barranquisimo con descensos en rapel por las cataratas.

Langbiang Mountain

Nosotros optamos por una opción más tranquila y decidimos hacer un Treking a la cima de Langbiang Mountain, que con 2.167 metros de altura es la más alta de la región. Desde el parking nos costó unas dos horas y media de llegar hasta la cima. Primero por un camino asfaltado, luego por una senda entre un bosque de pinos, y lo mejor llega en el tramo final donde el camino se convierte en una senda estrecha e inclinada que transcurre por medio de una selva espesa. Aparte de una bonita vista desde la cima, pudimos ver también la tormenta que nos cogería al bajar.

Easy ride por nuestra cuenta

Entre las actividades turísticas de Da Lat estan los tours con los »Easy Riders« que te llevan en moto a ver los sitios interesantes de los alrededores. Después de la experiencia del mototaxi en el delta del Mekong, decidimos alquilar una moto y hacer nuestro propio »easy ride« a la catarata de los elefantes, y de camino visitar una plantación de café y una fabrica de seda.

En este tramo de la carretera hay muchas plantaciones de café y algunas de ellas están preparadas para visitas turísticas, nosotros paramos en una de ellas al azar. Allí vimos que tenían un método de recolección muy especial, y una empleada nos lo explicó con mucho gusto. La planta del café es como un pequeño árbol en el que su fruta crece al rededor de las ramas, formando racimos. Cuando se maduran se vuelven de un color rojo oscuro y entonces son recolectadas. El tiempo de cosecha dura unos tres meses y se hace a mano. La mayor parte del producto se exporta en bruto, pero de una pequeña parte de la producción se termina el proceso aquí.Aparte del proceso clásico de la producción de café, en esta plantación tienen una manera de recolección tradicional, diferente y muy curiosa. Tienen unos animales, llamados civeta, comadreja o coatí según el lugar (conocidos también como weasel, en inglés, o luwak en indonesio), que se encargan de la recolección de la fruta directamente del árbol. Es decir, el animal se come las mejores frutas, digiere la piel y la carne de la fruta, pero no las semillas, que son los granos de café. Estos experimentan, en el estómago del animal, un suave proceso de fermentación, que según algunos expertos es la clave para el intenso aroma y sabor de este café.

Después de la digestión expulsan en sus excrementos los granos de café. De las heces del roedor se extraen a mano los granos de café, y después se lavan, se secan, y se separan de su segunda cascarilla antes de pasar al proceso normal de tostado y molido.
En la cafetería probamos dos clases de café »weasel« (moka y cherry) y una de dos, o no somos suficientemente cafeteros para apreciar la exclusividad de este café, o el animal se debería de buscar otro trabajo.

Elefant waterfall

La siguiente parada fue ya en la catarata de los elefantes. El nombre se debe a una gran piedra justo delante de la cascada que tiene forma de elefante. El acceso a la catarata era por si mismo una aventura, había un camino que ibas intuyendo por algunas escasas barandillas y por los escalones de cemento que de vez en cuando habían incrustados en la roca. Así, con mucho cuidado y alguna que otra dificultad llegamos a un punto en que teníamos el salto de agua enfrente de nosotros. Durante un buen rato estuvimos completamente solos, allí comiendo unos bocadillos y disfrutando de este bonito lugar que todavía no está demasiado explotado por el turismo. Mereció mucho la pena ir hasta allí.

Del gusano al tejido

Muy cerca de allí, en el mismo pueblo, se puede visitar la fábrica de seda »Cuong Hoan Traditional Silk Centre«. Allí pudimos ver como es todo el proceso, desde el gusano hasta el tejido.
Los gusanos de seda son alimentados con hojas de morera, (como cuando lo hacíamos de pequeños en el colegio, por lo menos yo lo hice) engordan hasta tener unos 8 o 10 cm de largo, y entonces empiezan a tejer su capullo. La seda es producida en forma líquida por unas glándulas, y se solidifica al contacto con el aire a medida que va saliendo por unas aperturas que tienen en el cuello. Cada capullo esta compuesto por un solo hilo de seda de unos 1000 metros aproximadamente. Normalmente, en el intervalo de unos siete días después de haber terminado el capullo, el gusano se convertiría en mariposa y saldría. Pero en la fabrica se interrumpe aquí el proceso natural. Los capullos de seda son cocidos en agua para reblandecer el hilo, y al mismo tiempo el animal queda muerto y se puede sacar cuidadosamente. Entonces se reúnen diez capullos y se junta un filamento de cada uno de ellos a una rueda giratoria, que va enrollando y estirando el que al final será un hilo formado a partir de 10 filamentos y que será suficiente estable para tejer.

Según nos dijeron, algunas de estas máquinas tienen una antigüedad de más de 100 años.

Ya de vuelta en Da Lat fuimos a cenar a la calle, Ánh Sáng, donde hay muchos locales y suele ir la gente del pueblo. La mayoría están especializados en un solo tipo de comida, por ejemplo »beef soup« y, como mucho, sirven algún otro plato alternativo, como »chicken curry«. Al llegar allí nos decidimos, como muchas veces hacemos, por el sitio donde más gente había. En este improvisado local de comida en la calle, compartiendo mesa por estar lleno, y pidiendo con el dedo por no podernos entender de otra manera, comimos un delicioso plato llamado »Bun Cha Ram«.

»Bun Cha Ram« son rollitos de primavera, rellenos de carne de pollo y verduras, servidos con fideos de arroz, una ensalada con muchas hierbas y una salsa casera.

 

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Frische Luft in den »central highlands of Vietnam«

Von der ruhigen und beschaulichen Atmosphäre im Mekongdelta ging es ins Getümmel des »district 1« von Ho Chi Minh City (früher Saigon). Der kurze Aufenthalt dort, zeigte uns mal wieder, dass Metropolen nicht das unsere sind. Drei Tage später verließen wir die Stadt mit der größten Bevölkerungsdichte Vietnams in Richtung Da Lat, der wichtigsten Ortschaft in den »highlands« im Süden des Landes. Wir freuten uns die frische Luft, die uns dort erwarten würde, ein kühleres Klima und einen persönlicheren Umgang mit den Leuten als in der Großstadt.

Da Lat liegt ungefähr 300 Kilometer im Nordosten von Ho Chi Minh City und circa 100 Kilometer von der Küste entfernt auf einer Höhe von 1500 Metern über dem Meeresspiegel. Zu den Sehenswürdigkeiten der Stadt gehören der »flower park« und der belebte Nachtmarkt, aber die Ortschaft ist eigentlich für ihre schöne Umgebung bekannt. Die umliegende Landschaft mit ihren dicht, sattgrün bewachsenen Hügel und Bergen ist sehr ursprünglich. Man kann hier eine Vielzahl von Wasserfällen besuchen, einer von ihnen ist ein Ort der Meditation für buddhistische Mönche. Die Täler werden zum Anbau unterschiedlichster Produkte genutzt, wie z.B. Blumen und Erdbeeren, die in Gewächshäusern kultiviert werden. Manche Täler werden landwirtschaftlich praktisch exklusiv für ein Produkt genutzt, mehrheitlich für den Anbau von Kaffee. Das Angebot an sportlichen Aktivitäten in den Bergen ist vielfältig und reicht von mountainbiken bis Canyoning.

Langbiang Mountain

Wir haben uns für eine gemäßigtere Sportart entschieden, nämlich eine Bergtour auf den höchsten Berg der Region, den Langbiang Mountain mit einer Höhe von 2167 Metern. Vom Parkplatz läuft man etwa zweieinhalb Stunden auf den Gipfel, zunächst auf einer Asphaltstraße, dann auf einem breiten Wanderweg, der durch einen schönen Pinienwald führt. Der spannendste Wegabschnitt kommt zum Schluss, wenn der Weg sich in einen schmalen und steilen Pfad verwandelt, der durch dichten Urwald hinauf zum Gipfel führt. Die Aussicht vom grasbuckligen Gipfel war sehr schön und von hier oben sahen wir auch die näher kommenden Regenwolken, die uns beim Abstieg leider voll erwischten.

Easy ride auf eigene Faust 

In Da Lat gibt es eine sehr bekannte Gruppierung von Motorradfahrern, die »Easy Riders«, die Touren für Touristen in die Umgebung anbieten. Wir wollen uns aber nicht wieder wie im Mekongdelta herumfahren lassen, und haben deshalb ein eigenes Bike gemietet und unseren »easy ride« zum »elephant waterfall« selbst geplant. Unterwegs besichtigten wir außerdem eine Kaffeeplantage und eine Seidenfabrik.

Auf der Strecke sieht man überall Kaffeeplantagen, die für Besichtigungen ausgelegt sind und in einer davon hielten wir an. Eine sehr nette Angestellte beantwortete unsere Fragen zu der außergewöhnlichen Erntemethode, die dort praktiziert wird. Die Kaffeepflanze ist ein kleiner Baum oder Strauch an dem die Kaffeefrüchte in Trauben wachsen. Die Früchte sind reif für die Ernte, wenn sie eine kräftige, rote Farbe besitzen. Ein Großteil der Ernte, die per Hand erfolgt, wird exportiert und nur ein kleiner Teil wird vor Ort zu Kaffeepulver verarbeitet.
Neben der herkömmlichen Produktion von Kaffee wird in dieser Manufaktur eine traditionelle und sehr exklusive Form der Kaffeeproduktion betrieben. Die besten Kaffeefrüchte werden von Wieseln direkt vom Baum geerntet und wie man sich unschwer vorstellen kann, kommen die harten und unverdaulichen Samen der Frucht, nämlich die Kaffeebohnen, in den Exkrementen der Tiere wieder zum Vorschein. Im Magen des Tieres durchlaufen die Bohnen einen Gärungsprozess, der laut Experten das Geheimnis hinter dem intensiven Aroma und Geschmack dieses Kaffees ist.

Per Hand werden die Kaffeebohnen aus dem Kot gelöst, gewaschen, getrocknet und von der Pergamenthaut, die sie umgibt, befreit. Dann werden sie dem normalen Röstungsprozess zugeführt.
Im Café vor Ort haben wir zwei Sorten (moka und cherry) vom Wiesel-Kaffee probiert und festgestellt, dass wir entweder Banausen sein müssen, die die Exklusivität des Kaffees nicht erkennen, oder dass sich das Wiesel nach einem anderen Aufgabenfeld umsehen sollte.

Elefant waterfall

Den zweiten Stopp legten wir am »elefant waterfall« ein. Den Namen verdankt der Wasserfall einem riesigen Fels in der Nähe, der Ähnlichkeit mit einem Elefanten hat. Sehr angenehm empfanden wir, dass dieses Naturschauspiel noch nicht durch Souvenirshops und breit angelegte Besucherwege seinem Reiz beraubt wurde. Ganz im Gegenteil, denn der Zugang erforderte Trittsicherheit auf dem rutschigen Fels, der nur ab und zu durch Stufen leichter begehbar gemacht wurde. In einigen Abschnitten ist sogar ein bisschen Klettergeschick gefragt, um zu einem Felsvorsprung zu gelangen, von dem man einen guten Blick auf die herabstürzenden Wassermassen hat. Völlig allein konnten wir hier unsere mitgebrachten Sandwichs vertilgen und das Naturschauspiel genießen.

Von der Raupe zum fertigen Stoff

Man kann im selben Ort eine Seidenmanufaktur (»Cuong Hoan Traditional Silk Centre«) besichtigen. Dort sieht man den gesamten Produktionsprozess von der Raupe bis zum fertigen Stoff.
Die Seidenspinnerraupen werden mit Maulbeerblättern ernährt (so wie man es als Kind damals in der Schule gemacht hat, jedenfalls in meiner Schule) bis sie etwa 8 bis 10 cm lang sind und beginnen ihren Seidenkokon zu spinnen. Die Seide wird mit speziellen Drüsen produziert und in flüssiger Form über Öffnungen am Hals abgesondert. Sobald die Seide in Kontakt mit Luft kommt, wird sie fest und es entsteht ein Kokon, der aus einem einzigen ungefähr 1000 Metern langen Seidenfaden besteht. Normalerweise würde sich die Raupe nach sieben Tagen nach Fertigstellung des Kokons in einen Schmetterling verwandeln und schlüpfen, aber in der Fabrik wird an dieser Stelle der natürliche Prozess abgebrochen, indem die Kokons im Wasser heiß gekocht werden. Durch das Abkochen wird das Tier getötet und kann vorsichtig aus dem Kokon gelöst werden. Gleichzeitig wird dabei der Seidenfaden weich und kann abgewickelt werden. Dafür werden immer 10 Fäden von 10 Kokons zusammengenommen, um einen stabilen Garn zu erhalten, der auf große Spulen aufgewickelt wird.

Uns wurde erzählt, dass einige der Maschinen mehr als 100 Jahre alt sind.

Zurück in Da Lat hielten wir in der Straße Ánh Sáng an, in der sich ein kleiner Straßenstand mit bestem Essen an den nächsten reiht, die hauptsächlich von Einheimischen frequentiert werden. Normalerweise sind die Stände jeweils auf ein Gericht spezialisiert, wie z.B. »beef soup« oder »chicken curry«. Wir entschieden uns, wie so oft, für das meistbesuchte Lokal und wurden an einen kleinen Tisch mit anderen gequetscht. Langes studieren einer Speisekarte spart man sich hier, da man meist nur aus ein bis zwei Gerichten wählen kann, auf die man einfach mit dem Finger deutet. Eines der besten Gerichte, die wir in Vietnam gegessen haben: »Bun Cha Ram«.

»Bun Cha Ram« sind Frühlingsrollen, gefüllt mit Hühnerfleisch und Gemüse, serviert mit Reisnudeln, einem frischen Salat mit vielen Kräutern und einem hausgemachtem Dip.